El Festival de la Leyenda Vallenata, celebrado anualmente en Valledupar, Colombia, es el epicentro de la música vallenata, un género declarado Patrimonio Cultural e Inmaterial de la Humanidad por la UNESCO. Este evento, que desde 1968 reúne a los mejores exponentes del acordeón, la caja, la guacharaca y el canto, ha coronado a numerosos reyes que han dejado una huella imborrable en la historia musical del país. Entre ellos destacan Javier Matta Correa e Iván Zuleta Barros, dos acordeoneros que, con su talento y dedicación, se han alzado como monarcas del festival en los años 2023 y 2025, respectivamente.
Este artículo explora sus trayectorias, sus logros y su contribución al legado del vallenato. Javier Matta: La Perseverancia del «Pollo» Matta Javier Antonio Matta Correa, nacido en Santa Marta, se coronó como Rey Vallenato en la categoría Profesional durante la edición 56 del Festival de la Leyenda Vallenata en 2023. Con 33 años en ese momento, su victoria fue el resultado de una década de esfuerzo, disciplina y amor por el vallenato. Matta, conocido cariñosamente como «El Pollo», participó en el festival desde 2008, enfrentando múltiples desafíos, incluyendo eliminaciones tempranas y una fractura en un dedo que puso a prueba su resiliencia. En 2016, tras ser eliminado en la primera ronda, y en otras ocasiones al quedar en segundo lugar, llegó a afirmar que no volvería a intentarlo.
Sin embargo, animado por su familia, sus seguidores y el recuerdo de su maestro Jorge Oñate, decidió competir una vez más en 2023, logrando el anhelado título. En la final del 30 de abril de 2023, Matta se presentó en la tarima «Colacho Mendoza» del Parque de la Leyenda Vallenata Consuelo Araújo Noguera, acompañado por Omer «El Manón» Calderón en la caja y Odacyr «El Ñeko» Montenegro en la guacharaca. Su interpretación del paseo Jardín de Fundación, el merengue La Fama, el son Marisela (todas de Luis Enrique Martínez) y la puya Gallo Peligroso (de Montenegro) cautivó al jurado, compuesto por figuras como el Rey Vallenato 2018 Julián Mojica y el acordeonero José Carreño. Su serenidad y la experiencia acumulada en finales anteriores fueron clave para superar a otros cinco finalistas, un número inusual en la historia del festival.
Matta, profesional en Marketing y Negocios Internacionales, ha destacado no solo como concursante, sino también como acompañante de grandes figuras del vallenato. Fue el último acordeonero de Jorge Oñate, «El Jilguero de América», durante dos años y medio, aunque no lograron grabar un álbum juntos debido al fallecimiento del cantante. Su coronación, que incluyó un premio de aproximadamente 28 millones de pesos, un acordeón Ortizo y equipos electrónicos Sennheiser, marcó un hito para Santa Marta y reafirmó su compromiso con la preservación de los aires tradicionales del vallenato: paseo, merengue, puya y son.
La Dinastía Zuleta en el Trono Iván Zuleta Barros, miembro de una de las dinastías más emblemáticas del vallenato, se coronó como Rey Vallenato Profesional en la edición 58 del Festival de la Leyenda Vallenata, el 3 de mayo de 2025. Proveniente de la familia Zuleta, cuya raíz está en el legendario Emiliano Zuleta Baquero, Iván llevó el peso de un apellido sinónimo de excelencia musical. Su victoria no fue una sorpresa para muchos, pues desde las primeras rondas se perfiló como favorito, respaldado por su trayectoria y el cariño del público. En la final, Zuleta deleitó a los asistentes con un repertorio que rindió homenaje a sus raíces. Interpretó el paseo Gallo Viejo y el merengue La Pule, ambos de Emiliano Zuleta Baquero, junto con el son María Jesús y su propia puya, A la dinastía Zuleta. Acompañado por Enrique «Cosita» Arias Martínez en la caja y Jaider Daza en la guacharaca, su presentación fue una muestra de maestría y conexión con el folclor. El jurado reconoció su destreza, otorgándole el primer lugar por encima de Jairo de la Ossa (segundo lugar) y Camilo Molina (tercer lugar).
Iván Zuleta ha colaborado con gigantes del vallenato como Diomedes Díaz, su tío Poncho Zuleta, Iván Villazón, Churo Díaz y Rafael Santos, entre otros. Su experiencia como acompañante de estas figuras le ha permitido perfeccionar su técnica y consolidar un estilo que fusiona la tradición con un toque contemporáneo. Tras su coronación, dedicó emotivas palabras a su madre: “A mi mamá que estaba preocupada, quédese tranquila, que usted parió un rey”. Además, destacó que la corona no era solo suya, sino de toda la dinastía Zuleta, incluyendo a Emiliano, Poncho y otros miembros de la familia. La edición de 2025, que rendirá homenaje al fallecido Rey Vallenato Omar Geles, subraya la importancia de preservar el vallenato tradicional, una misión que Zuleta abraza con orgullo. Su victoria refuerza el legado de su familia y lo posiciona como un referente para las nuevas generaciones de acordeoneros.
El Impacto de Matta y Zuleta en el Vallenato Tanto Javier Matta como Iván Zuleta representan dos facetas del Festival de la Leyenda Vallenata: la perseverancia de quien lucha contra las adversidades para alcanzar la gloria y el peso de una herencia musical que se renueva sin perder su esencia. Matta, con su historia de superación, inspira a los acordeoneros que enfrentan reveses, demostrando que la constancia y la pasión pueden abrir caminos. Zuleta, por su parte, encarna la continuidad de una tradición que ha definido el vallenato como expresión cultural de Colombia, llevando el apellido Zuleta a nuevas alturas. Ambos reyes han contribuido a mantener viva la música vallenata en un contexto donde los géneros modernos compiten por la atención del público. Sus presentaciones, marcadas por el dominio de los cuatro aires tradicionales, son un recordatorio de la riqueza del folclor y su capacidad para emocionar y unir a las audiencias. Además, su trabajo fuera del festival, acompañando a artistas y participando en eventos como «Vallenato al Parque» en Bogotá, amplifica el alcance del vallenato, llevándolo a nuevos públicos en Colombia y el mundo.
Javier Matta e Iván Zuleta no son solo nombres en la lista de reyes del Festival de la Leyenda Vallenata; son símbolos de la resiliencia, el talento y la tradición que definen este género musical. Matta, con su coronación en 2023, demostró que los sueños, aunque esquivos, se pueden alcanzar con esfuerzo. Zuleta, en 2025, honró el legado de su familia mientras forjaba el suyo propio. Juntos, estos acordeoneros reafirman el valor del vallenato como patrimonio cultural y su relevancia en el panorama musical contemporáneo. Mientras el Festival de la Leyenda Vallenata siga siendo el corazón del folclor colombiano, nombres como los de Matta y Zuleta continuarán resonando, inspirando a futuras generaciones a tomar el acordeón y hacer vibrar el alma de Colombia.
Antonio Pinzón